液相色譜技術開始階段，是用大直徑的玻璃管柱在室溫和常壓下用液位差輸送流動相，稱為經典液相色譜法。液相色譜儀是一類分離與分析技術，其特點是以液體作為流動相，固定相可以有多種形式，如紙、薄板和填充床等。經典液相色譜的流動相是依靠重力緩慢地流過色譜柱，因此固定相的粒度不可能太小。分離后的樣品是被分級收集后再進行分析的，使得經典液相色譜不僅分離效率低、分析速度慢，而且操作也比較復雜。直到20世紀60年代.發展出粒度小于10μm的高效固定相，并使用了高壓輸液泵和自動記錄的檢測器，克服了經典液相色譜的缺點，發展成高效液相色譜。
高效液相色譜法是目前各種色譜模式中應用較廣的一個領域，在化合物的分析方面，世界上約有80% 的化合物，包括高分子化合物、離子型化合物、熱不穩定化合物以及有生物活性的化合物都可以用不同模式的HPLC(如正相 HPLC、反相 HPLC、離子交換色譜和離子色譜、體積排除色譜、親合色譜等等) 進行分離分析。
高效液相色譜儀是從氣相色譜儀和液相色譜發展而來的，它的結構和操作流程較完善。高效液相色譜法及其聯用技術新的研究與發展，在化工生產、制藥工業、食品工業、生物化工、醫學臨床檢驗和環境監測等領域獲得了廣泛的應用，許多其他檢測方法與高效液相色譜法相比，經過長期反復驗證它們的可行性、準確性、精密性和效率，都因不如高效液相色譜法穩定、可靠、高效被淘汰。由此可見，高效液相色譜法不僅對現在具有非凡的意義，在不久的將來也具有相當廣泛的發展前景
